Độ mặn đại dương là thước đo lượng muối hòa tan trong đại dương. Các muối sinh ra do xói mòn và việc vận chuyển các muối hòa tan từ đất. Độ mặn bề mặt của đại dương là một biến số quan trọng trong hệ thống khí hậu khi nghiên cứu chu trình nước toàn cầu, trao đổi đại dương - khí quyển và lưu thông đại dương, tất cả các thành phần quan trọng vận chuyển nhiệt, động lượng, carbon và chất dinh dưỡng trên khắp thế giới.[80] Nước lạnh đậm đặc hơn nước ấm và nước mặn đậm đặc hơn nước ngọt. Điều này có nghĩa là mật độ của nước đại dương thay đổi khi nhiệt độ và độ mặn của nó thay đổi. Những thay đổi về mật độ này là nguồn năng lượng chính thúc đẩy sự tuần hoàn của đại dương.

Các phép đo độ mặn đại dương bề mặt được thực hiện từ những năm 1950 cho thấy sự gia tăng chu kỳ nước toàn cầu với các khu vực có độ mặn cao trở nên mặn hơn và các khu vực có độ mặn thấp trở nên ít mặn hơn.[81][82]